La idea de que existieron sociedades matriarcales que posteriormente fueron sustituidas por las actuales sociedades, está presente en muchos mitos de todas las culturas. En algunas como la sociedad Yoruba, aún se sigue viviendo en tradiciones y ritos que se cumplen anualmente.
Desde hace más de un siglo, los Yoruba celebran un ceremonia llamada Gelede que tiene por objeto homenajear a la madre primordial, Iyà Nlà, y al papel que desempeñan las mujeres en la organización social yoruba.
En la actualidad existen algunas (pocas) sociedades donde el poder es de las mujeres. En este documental fotográfico de Ana Boyé, se muestran algunas:
Se están llevando a cabo estudios antropológicos para observar la vida y costumbres de estos pueblos en los que el poder está detentado por mulleres.
Las sociedades patriarcales son aquellas en las que el poder está detentado por los hombres y las mujeres ocupan un lugar subordinado en la sociedad. El poder de los hombre se legitima mediante construcciones mitológicas y morales que, en muchos casos, legitiman también la violencia contra las mujeres. La violencia de género o el infanticidio femenino son algunas de las consecuencias de las sociedades en las que la discriminación del género femenino es la norma.
El infanticidio es una práctica común entre algunos pueblos que viven en condiciones límites, y en los que la escasez de recursos lleva a necesitar un control importante de la población. En muchos casos, la práctica habitual es el infanticidio femenino.
Los antropólogos mantuvieron algún tiempo que no se debía intervenir en los modos de vida de los pueblos primitivos. Hoy en día algunas teorías están rebatiendo esa idea.
Parece existir una relación entre el tipo de economía que practica una sociedad y las relaciones de géneros que se manifiestan en ellas. Así, las sociedades patriarcales surgen inicialmente en sociedades de pastoreo o agrícolas. La agricultura requiere de la fuerza masculina y la domesticación de animales y la propiedad de estos requieren una lucha por los territorios de pastoreo que pone en valor las características masculinas frente a las femeninas. La mujer pierde, así, el papel fundamental que tenía en las sociedades de caza y recolección. En el siguiente documental sobre el pueblo Masai, puede verse esa interrelación. También podemos ver en el documental el ritual que sitúa a la mujer en su papel adulto, subordinado al varón.
Pero más allá de las críticas morales a este tipo de conducta la antropología quiere entender cómo beneficia a una sociedad este tipo de comportamientos entre los géneros. Por ejemplo, el intercambio de mujeres es una práctica común entre las sociedades patriarcales. Este intercambio fomenta el intercambio de favores entre diferentes tribus y la interrupción de las guerras.
Sin embargo, no todas las sociedades establecen las relaciones entre sexos siguiendo los mismos patrones. Los trabajos de Margaret Mead durante sus años en Samoa muestran que es la cultura, y no la naturaleza, la que determina esos comportamientos. El documental The Tales from the Jungle intenta explicarnos los resultados de los su trabajo (en inglés)
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